平假名和片假名是日语的两套表音文字，发音系统完全一样（都是同一套五十音），区别在于长什么样、用在什么地方、从哪儿来。
字形不同
平假名（ひらがな）线条圆润、连笔多，看起来软。比如：あ、い、う、え、お、か、き、く、け、こ。
片假名（カタカナ）线条直、棱角分明，看起来硬。同样的音写出来是：ア、イ、ウ、エ、オ、カ、キ、ク、ケ、コ。
每个音都有这一对对应的写法，一共各 46 个基本字符。
用途不同
这是实际使用中最关键的区别。
平假名承担日语的"日常运转"：
- 助词（は、を、に、で 这些语法零件）
- 动词、形容词的词尾变化（食べます、面白かった）
- 没有汉字写法、或者汉字太生僻不写的和语词
- 给汉字注音（叫"振り仮名"或"ふりがな"）
片假名承担"外来"和"特殊"的部分：
- 外来语，尤其是从英语等西方语言来的词：コーヒー（咖啡）、コンピュータ（电脑）、テレビ（电视）
- 外国人名、外国地名：トウキョウ 不会写成片假名，但 ニューヨーク（纽约）、トランプ 一定是片假名
- 拟声词、拟态词：ワンワン（汪汪）、キラキラ（闪闪发光）
- 动植物的学名或科普语境下的名字：ネコ、サクラ
- 想强调、想让某个词跳出来的时候，类似中文里加引号或用斜体的效果
所以日本人看一段文字，光凭字形就能立刻判断出"这是外来词"还是"这是本土词"。
来源不同
两套都是从汉字简化来的，但走的路线不一样。
平假名是从汉字的草书演变来的，平安时代（9 世纪左右）由女性贵族在写日记、和歌时大量使用，所以早期也叫"女手"。比如 "あ" 来自 "安"，"以" 变成了 "い"，"宇" 变成了 "う"。
片假名是僧侣在读汉文佛经时，为了在汉字旁边快速标注读音和语法，截取汉字的偏旁部首而成的。比如 "ア" 来自 "阿" 的左耳旁，"伊" 取左半边变成 "イ"，"宇" 取宝盖头变成 "ウ"。所以片假名才那么方正——它本来就是为了快写而生的笔记符号。
一个比方
如果硬要类比，平假名像是日语的"小写字母"，处理日常语法和本土词汇；片假名像是"大写字母"或"斜体"，专门用来标记外来的、要强调的、不一样的东西。两者并不互相替代，而是分工配合。
初学者一般先学平假名（因为它出现频率最高），再学片假名。两套各 46 个，加上浊音、半浊音、拗音的组合，一共也就一百出头，是日语入门最先要拿下的一关。