日本人被称为“倭人”的称呼，最早出现于中国古代文献中。《史记·倭人列传》记载：“东夷有倭人，分为三种：一曰东夷，一曰南蛮，一曰西戎。”其中，“倭人”指的是居住在日本列岛的民族。
“倭”字的本义是“矮小”。在古代中国，人们往往用“倭”来形容身材矮小的人。因此，古代中国人将身材矮小、生活在日本列岛的民族称为“倭人”。
在古代中国，倭人被视为“夷狄”，是“华夏”的对立面。因此，在一些中国古代文献中，倭人也被用来表示“野蛮”的意思。例如，《三国志·吴志·周瑜传》记载：“孙权曰：‘今倭人来降，宜以礼待之。’周瑜曰：‘倭人猾桀，不可信。’”
到了近代，随着日本国力的强盛，日本人逐渐摆脱了“倭人”的称呼。1868年，日本明治维新后，日本政府颁布了《明治五年律令》，其中规定“倭人”改称“日本国民”。
如今，“倭人”一词在日本已经很少使用。在日本，日本人通常自称为“日本人”。